Varese liegt am gleichnamigen See in einer lieblichen Hügellandschaft, die einst von Wäldern und Heide bedeckt war.
Heute zählt Varese zu den größeren Industriestädten des Landes, dennoch wirkt die Stadt mit ihren vielen Gartenanlagen und Villen aus dem 19. Jh. grün und gepflegt. Von dem alten, schon in frühgeschichtlicher Zeit bewohnten Zentrum ist wenig erhalten. Neben einigen schönen Palästen, u. a. den eleganten Palazzo Estense, gibt es die klassizistische Basilika S. Vittore, die zu Beginn des 16. Jh.s auf dem Fundament einer romanischen Kirche erbaut wurde, und das Baptisterium S. Giovanni Battista aus dem 12./13. Jh. Innen sieht man das eindrucksvolle Taufbecken (14. Jh.) der so genannten Maestri Campionesi.