Die Wirtschaft Italiens gehört zu den stärksten der Welt. Im Süden stützt sie sich vor allem auf die Landwirtschaft, im Norden ist die Industrie die wichtigste Grundlage. Ende der achtziger Jahre ergaben Schätzungen, dass die acht südlichen Regionen, die zwei Fünftel des Landes bedecken und in denen über ein Drittel der Bevölkerung lebt, ein Viertel des Bruttoinlandsproduktes erwirtschaften. Vor dem 2. Weltkrieg bildete die Landwirtschaft das Rückgrat der italienischen Wirtschaft. Heute spielt die Landwirtschaft zwar volkswirtschaftlich nur noch eine geringe Rolle (ca. 2 %), bringt jedoch einige wichtige Erzeugnisse hervor. Bedeutend sind der Weinbau, da das Land mit ca. 47 Millionen Hektolitern nach Frankreich der zweitgrößte Weinproduzent der Welt (Stand: 2009) ist, sowie die Erzeugung von Olivenöl: Italien ist auch hier der zweitgrößte Produzent (nach Spanien), mit 626.800 Tonnen im Jahr 2006.

Die Stärke der italienischen Wirtschaft liegt im verarbeitenden Gewerbe, vor allen in kleinen und mittelständischen familiengeführten Unternehmen.

Zu den wichtigsten Industrien zählen der Maschinen-, Flugzeug- (Agusta, Alenia, Finmeccanica), Schiff- (Fincantieri) und Automobilbau (Fiat-Konzern), die Chemieindustrie und die Herstellung elektronischer Produkte (STMicroelectronics). Die Textilindustrie ist sehr stark vertreten und steht mit ihren bekannten Markennamen für den Inbegriff des „made in Italy“. Luxottica ist der weltgrößte Brillenhersteller. Zu den wichtigsten italienischen Exportgütern zählen auch die Erzeugnisse der Nahrungsmittelindustrie. Das größte Unternehmen der Branche ist Ferrero.

Im Dienstleistungssektor ist Italien vor allem durch Großbanken wie Unicredit und Intesa Sanpaolo international vertreten. Die Assicurazioni Generali ist eine der größten Versicherungsgesellschaften der Welt.

Die italienische Wirtschaft ist mit einem Bruttoinlandsprodukt (BIP) von rund 2 Billionen US-Dollar (IWF 2010) achtgrößte Volkswirtschaft der Welt. Das Land liegt im weltweiten Vergleich des BIP je Einwohner auf dem 23. Platz, in der EU nimmt Italien hierzu den 13. Rang ein.
Große Bedeutung besitzt die Tourismusbranche. Italien, das in den 1970er Jahren noch das meistbesuchte Land der Welt war, befindet sich heute mit seinen 43,7 Millionen Touristen (2005) an 5. Stelle (hinter Frankreich, Spanien, USA und China).
Seit 2002 ist der Euro in Italien gesetzliches Zahlungsmittel und löste die italienische Lira ab.

Italien hat eine der stärksten Schattenwirtschaften Europas. In den letzten Jahren haben die Italiener allerdings immer mehr zu verstehen gegeben, dass sie Korruption und organisiertes Verbrechen nicht länger hinnehmen werden.

Handel und Gewerbe.
Der traditionelle italienische Arbeitstag dauert von Montag bis Freitag jeweils von 8.00 oder 9.00 bis 13.00 Uhr, und dann von 15.00 bis 18.00 oder 19.00 Uhr. Vor etwa 20 Jahren begann jedoch der Norden, den Arbeitsrhythmus zu ändern. Dort sind mittlerweile Arbeitszeiten von 9.00 bis 17.00 Uhr üblich, wobei die Berufstätigen normalerweise eine Stunde Mittagspause machen. Dieser Tagesablauf findet auch in anderen Gebieten immer mehr Verbreitung. Staatliche Behörden schließen bereits um 14.00 Uhr. Die meisten Geschäfte sind vormittags von 8.30 oder 9.00 Uhr bis 13.00 oder 13.30 Uhr und nachmittags von 15.30 oder 16.00 Uhr bis 19.00 oder 20.00 Uhr geöffnet. Immer mehr Geschäfte bleiben jedoch auch während der Mittagspause offen. Viele Läden, insbesondere im Lebensmittelsektor, schließen an einem Nachmittag in der Woche.

Verkehr und Kommunikation.
Italien verfügt über ein gutes nationales und internationales Verkehrssystem. Fähren verbinden das Festland mit den Inseln, und ein weit verzweigtes Eisenbahnnetz sorgt normalerweise für schnelle Verbindungen zwischen den Städten. Auch das Straßennetz ist gut ausgebaut, aber zumindest im Norden sind verstopfte Straßen ein alltägliches Bild. Dies gilt besonders für die Strecke zwischen Florenz und Bologna und für die Zufahrtsstraßen anderer großer Städte wie z. B. Mailand. In den Städten stellen in erster Linie Busse, Straßenbahnen und Taxis den öffentlichen Nahverkehr sicher, mit dem sich die Italiener ebenfalls schnell fortbewegen können. In Rom und Mailand gibt es U-Bahnen, und Venedig ergänzt sein Verkehrssystem durch die Nutzung der Wasserstraßen.

Die Post ist allerdings weniger verlässlich, und viele Unternehmen weichen auf private Kurierdienste oder Faxgeräte aus. Zahlreiche Radio- und Fernsehsender informieren die Bürger über das aktuelle Geschehen. In den meisten Städten und Orten können die Italiener aus einer Vielzahl von Zeitungen wählen.

Bildungswesen.
Die Schulpflicht besteht in Italien für eine Dauer von acht Jahren. Alle Kinder besuchen zunächst fünf Jahre lang eine Grundschule. Etwa vier Prozent erhalten ihren Unterricht in Privatschulen, von denen die meisten in kirchlicher Hand sind. Auf die Grundschule folgen drei Jahre an der Mittelschule. Am Ende der Mittelschule kann man eine Prüfung ablegen, deren Bestehen zum Besuch einer der vielen Oberschulen berechtigt. Nach fünf Jahren auf der Oberschule legen die Schüler eine Prüfung mit der Bezeichnung Maturità ab, die ihnen den Zugang zu einer Universität ermöglicht. Wenn die Schüler eine Berufsausbildung beginnen möchten, müssen sie an anderen Prüfungen teilnehmen.

In Italien gibt es etwa 50 Universitäten. Bis zur Erlangung eines Abschlusses, der als Laurea bezeichnet wird, vergehen normalerweise mindestens fünf Jahre. Die Universität Bologna besteht schon seit über 900 Jahren und ist damit die älteste der Welt. Weitere sehr alte Universitäten befinden sich in Genua, Macerata, Neapel, Padua und Perugia. Die Studenten können auch an einigen privaten Universitäten studieren. Zu ihnen gehören die hochangesehene Luigi Bocconi-Universität und die Università Cattolica (beide in Mailand) sowie die Scuola Normale in Pisa.

Gesundheitswesen.
1978 ersetzte der Staat das bestehende Krankenversicherungssystem durch ein System, das die kostenlose medizinische Versorgung aller Bürger sicherstellte. Viele Italiener lassen sich allerdings privat behandeln, um Wartezeiten zu vermeiden. Alle großen Städte Italiens verfügen über moderne medizinische Zentren, die mit der neuesten Technik ausgestattet sind.